Aunque existieron antes otras ligas de baloncesto profesionales en el país, como la American Basketball League (ABL) y la National Basketball League (NBL), la BAA fue la primera liga en intentar jugar principalmente en pabellones grandes de ciudades importantes. La NBA se expandió rápidamente en esa época, con el objetivo de que las franquicias tuvieran sede en el mayor número de ciudades viables posibles. Estos casos, sin embargo, estuvieron contextualizados por el acuerdo de fusión entre la BAA y la NBL, rebautizando así la liga como National Basketball Association (NBA), con 17 franquicias localizadas en una mezcla de ciudades grandes y pequeñas, así como pabellones con más capacidad y gimnasios más pequeños. Sin embargo, un juego de la NBA es mucho más largo que eso, debido a los comerciales, ya que todos los juegos son televisados, faltas, penalizaciones y tiempos muertos. Sin embargo, el máximo anotador de la temporada NBA, Rick Barry, dio el salto a la ABA al igual que otros cuatro veteranos árbitros: Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak y Joe Gushue dando con una gran rivalidad entre ambas.
Sin embargo, en cada una de ellas volvió a formar parte de la plantilla de los Warriors. Sin embargo, y pese al notable crecimiento de la NBA, en 1967 afrontó una amenaza externa con la formación de una nueva liga, la American Basketball Association (ABA). A día de hoy, los jóvenes jugadores de habla inglesa suelen enrolarse en universidades estadounidenses antes de empezar a jugar en la NBA, como por ejemplo, el australiano Andrew Bogut (número 1 del draft de 2005) y el canadiense Steve Nash (MVP de la temporada en 2005 y 2006), mientras que otros jugadores internacionales llegan procedentes de equipos profesionales de sus respectivos países. En esta década, un elevado número de jugadores comenzó a llegar de otros países. Otros ejemplos fueron el de Baltimore Bullets, quien tras ser finalista de la ABL en 1947, que se mudó a la BAA y ganó el título en la temporada 1947-48, mismo camino que tomaron los Minneapolis Lakers, ganadores de la NBL en 1948 y al año siguiente en la BAA dándole a la nueva liga una primera proyección importante. Desde la desintegración de los Chicago Bulls en el verano de 1998, la Conferencia Oeste ha dominado la competición, con Los Angeles Lakers y San Antonio Spurs sumando el título nueve de catorce temporadas.
En ese periodo, la NBA se fortaleció con el movimiento de Minneapolis Lakers a Los Ángeles, de Philadelphia Warriors a San Francisco, y de Syracuse Nationals a Filadelfia. Las 500 Millas se convirtió en ese momento aparecen y desaparecen múltiples clubes. Smith vistió la camiseta número 3 en la Universidad de Arkansas, pero el dorsal ya pertenecía a Terry Rozier al momento de su selección. Al día siguiente, Michael jugó el partido con el dorsal 45 (su número con los Barons), ya que su clásico 23 había sido retirado en honor a él mismo. En cuanto a jugadores, el que ha logrado mayor número de campeonatos de la NBA es Bill Russell, con once títulos en trece años de carrera (todos con los Boston Celtics), el jugador con más MVP de las Finales de la NBA es Michael Jordan con seis, el jugador con más MVP de la Temporada de la NBA es Kareem Abdul-Jabbar con seis, el máximo anotador histórico de la competición es LeBron James, el jugador con más premios individuales es Michael Jordan y el que ostenta más récords estadísticos individuales es Wilt Chamberlain. Bird ganaría con Boston tres títulos, mientras que Johnson se proclamaría vencedor de cinco campeonatos con los Lakers.
Tim Duncan y David Robinson ganaron el 1999, y Shaquille O’Neal y Kobe Bryant comenzaron los años 2000 con tres campeonatos consecutivos para los Lakers. En 2004, los Lakers volvieron a las Finales para caer en cinco partidos frente a los Detroit Pistons. Louis Bombers, Cleveland Rebels, Detroit Falcons y Pittsburgh Ironmen. Los Hawks abandonaron el área de «Tri-Cities» para mudarse a Milwaukee y más adelante a San Luis; los Royals de Rochester se movieron a Cincinnati; y los Pistons de Fort Wayne a Detroit. En cambio, los Warriors nacieron en Filadelfia, para mudarse en 1962 a San Francisco y en 1971 a Oakland, lugar que han ocupado hasta 2019, año en el que se volvieron a trasladar a San Francisco. En 1998, los propietarios iniciaron una huelga patronal -llamada coloquialmente «lockout»- que duró 191 días, hasta el 6 de enero de 1999. Como resultado de este cierre patronal, la temporada quedó ese año reducida a 50 partidos en lugar de los habituales 82. El campeón de esa temporada fueron los Spurs de San Antonio. Lin comentó que estaba «compitiendo por un lugar en la reserva, y la gente me ve como el jugador entre la 12º y 15º posición del plantel.
